Jānis Cimze dzimis 1814. gada 3. jūlijā Cimzes pusmuižas vagara ģimenē Raunasdraudzē.

1830. gadā viņš sāka strādāt par mājskolotāju Rozes muižā Raunā, vēlāk Smiltenē un no 1833. gada Valmieras draudzes skolā.

1835. gadā Vidzemes mācītāju sinode Jāni Cimzi izvēlējās par jaundibināmā Vidzemes skolotāju semināra vadītāju un nosūtīja viņu uz Vāciju sagatavoties šim amatam.

1836.-1838. gadā Cimze mācījās Veisenfelsas skolotāju seminārā, pēc tam apceļoja Vāciju, Šveici, Austriju un Itāliju, kur iepazinās ar tā laika modernākajām skolotāju izglītības metodēm.

1838. - 1839. gadā viņš kā brīvklausītājs papildinājās Berlīnes universitātē.

1839.-1849. gadā J. Cimzes vadīja Vidzemes skolotāju semināru Valmierā.

1849.-1881. gadā viņš turpināja vadīt skolotāju semināru Valkā.

Miris 1881. gada 22. oktobrī un apglabāts Valkā Lugažu draudzes kapos (tagad Cimzes kapi), kur viņam vēlāk uzcelts kapa piemineklis.